19 novembre 1703 : Mort de l'homme au masque de fer

Le 19 novembre 1703, Étienne du Junca, geôlier en chef de la prison de La Bastille, inscrit dans le journal d'écrou que "le prisonnier inconnu, toujours masqué d'un masque de velours noir, que M. de Saint-Mars, gouverneur, a mené avec lui, en venant des îles Sainte-Marguerite, qu'il gardait depuis longtemps, lequel s'étant trouvé hier un peu mal en sortant de la messe, il est mort le jourd'hui sur les dix heures du soir".

La question de l'identité de cet homme au masque de fer, mort en 1703 après plusieurs décennies de détention, anime les débats, et l'imaginaire, depuis maintenant plus de trois cent ans. Dès 1687, on répand l'information qu'un prisonnier secret, gardé par Monsieur de Saint-Mars, ancien mousquetaire, est enfermé dans la prison royale du fort de l'île de Sainte-Marguerite. Son identité est inconnue et, lors de son transfert depuis Pignerol, le prisonnier était masqué et tenu au secret, encourrant la mort s'il prononçait son nom. En 1698, lorsque monsieur de saint-Mars est nommé à la Bastille, il emporte avec lui ce mystérieux prisonnier, toujours dans le plus grand secret quant à son identité.

Lorsque meurt l'homme au masque de fer, dont la garde la plus secrète et confidentielle fut semble-t-il confiée à M. de Saint-Mars par Louvois lui-même, son identité est toujours inconnue de tous. Des dizaines de suppositions vont tenter d'élucider ce mystère, amplifiant chaque fois la légende autour de la personne secrète du prisonnier, à commencer par les récits de Voltaire dans Le Siècle de Louis XIV. Au fil des spéculations, l'homme au masque de fer fut notamment fait comte de Vermandois (fils illégitime de Louis XIV et de Louise de la Vallière), duc de Beaufort (cousin germain de Louis XIV qui aurait conspiré contre Mazarin et Richelieu), Nicolas Fouquet (ex-surintendant aux finances emprisonnés sur ordre du roi), un frère jumeau et caché de Louis XIV), d'Artagnan (célèbre mousquetaire) (etc)... L'une des dernières tentatives d'explication en date provient de l'histoirien Jean-Christian Petitfils selon lequel l'homme au masque de fer, dont le nom serait Eustache Dauger, ne serait qu'un simple valet que M. de Saint-Mars utilisait ainsi afin de montrer à ses hommes qu'il s'occupait d'un prisonnier éminent. Ce valet aurait eu connaissance du projet du roi d'Angleterre Charles II de se convertir au catholicisme.

Gravure de 1789