Escapade Montpelliéraine

S'il est, dans cette région, davantage de coutume de rechercher les bords de mer comme lieu de villégiature, c'est à une dizaine de kilomètres de la Méditerranée que nous vous donnons rendez-vous, pour une découverte du riche patrimone de la ville de Montpellier. La visite de la ville que nous vous proposons se déroule en deux temps, tout d'abord la découverte du patrimoine historique de Montpellier, puis celle d'une ville moderne aux inspirations architecturales puisées, parfois, dans l'antiquité.

Notre visite débute au coeur de la ville historique de Montpellier, sur la place de la Comédie. De grands immeubles haussmaniens bordent aujourd'hui encore cette place au centre de laquelle trône la Fontaine des Trois Grâces (Aglaé, la beauté ; Euphrosyne, la joie ; Thalie, l'abondance ; à elles trois elles représentent le bonheur de la vie), oeuvre d'Étienne d'Antoine réalisée dans les années 1790. A l'une de ses extrémités, la place se délimite par l'Opéra Comédie de Montpellier. Si le bâtiment originel datant de 1755 fut entièrement ravagé par un incendie, il se dresse, à ce même endroit, un édifice de style théâtre à l'italienne inauguré en 1888. Son architecte, Joseph-Marie Cassien-Bernard, fut l'élève de Charles Garrnier, à qui l'on doit l'Opéra de Paris et dont on ressent ici l'influence.

La suite de la découverte du centre historique de Montpellier est une déambulation dans le quartier de l'Écusson. Ne regardez pas vos pieds, la ville est riche de surprise architeturale. L'ancien hôtel de Ganges, aujourd'hui siège de la Préfecture de l'hérault, en est une. Ce long bâtiment, dont la façade ornée de pilastres est protégée au titre des monuments historiques, fut bâtie en 1686 par le Cardinal de Bonzy, archevêque de Narbonne, à destination de Madame de Ganges, sa maîtresse ; cette affichage publique de cette liaison causa, d'ailleurs, la disgrâce de l'archevêque auprès de Louis XIV. Les services administratifs y commencèrent leur installation à compter de 1717.

La visite du quartier de l'Écusson nous dévoile l'imposante Cathédrale Saint-Pierre. Chapelle du Monastère-collège Saint-Benoît Saint-Germain fondée en 1364 par le Pape Urbain V, elle obtint le statut de cathédrale en 1536. Il ne reste, cependant, presque rien du bâtiment médiévale tant il fut la cible d'attaques par les protestants durant les Guerres de Religion. Détruite dans sa quasi totalité en 1622, elle fut rebâtie sous l'impulsion de Louis XIII. Des travaux, d'aménagement et d'agrandissement de la cathédrale se poursuivirent jusqu'à la fin du XIXème siècle.

La faculté de médecine voisine de la cathédrale Saint-Pierre, est la plus anicenne faculté de médécine au monde encore en activité. Créée en 1220, elle s'est installée dans l'ancien monastère Saint-Benoît, bâtiment jouxtant la cathédrale Saint-Pierre de Montpellier en 1795. L'Étude de la médecine fit de Montpellier une ville qui participa à l'essor des sciences, et de nombreux illustres personnages y étudièrent tels que Nostradamus, François Rabelais ou encore Lapeyronie.

A quelques mètres du complexe architectural formé par l'ancien monastère Saint-Benoît et la cathédrale Saint-Pierre, se trouve le remarquable Jardin des plantes de Montpellier. Il ne s'agit pas, ici, d'un simple jardin. Au XVIème siècle, la botanique est l'une des matières enseignées en médecine, et Montpellier en devient alors la capitale. Sa création par le médecin Pierre Richer de Belleval à la demande d'Henri IV en 1593, en fait, aujourd'hui, le plus ancien jardin des plantes de France. Détruit lors des Guerres de religion, et plus particulièrement lors du siège de la ville par les troupes de Louis XIII, il est restauré dès 1629. Originellement destiné à la culture des plantes médicinales, il devint au fil du temps et des siècles un véritable site de culture et d'étude en botanique. 

Notre déambulation à la découverte du patrimoine historique de Montpellier nous emmène, ensuite, face à l'Arc de triomphe, qui ouvre sur la Promenade du Peyrou. Construit en 1692 par l'architecte Augustin-Charles d'Aviler sur la base des dessins fait par François d'Orbay, élève de Mansart, à la demande de Louis XIV. Cette oeuvre monumentale fut édifée à la gloire du roi et rend hommage à sa grandeur ainsi qu'à ses victoires militaires.

S'ouvre alors la vaste Promenade du Peyrou. C'est en 1689 que les premiers aménagements du Peyrou sont réalisés en l'honneur de Louis XIV dont la statue équestre trône au centre de cette place royale. Néanmoins, la configuration de l'espace que nous connaissons aujourd'jui est davantage celle réalisée entre 1766 et 1777. A l'extrémité de la promenade se dresse un château d'eau monumental construit en 1768 dans un style antique. Il est alimenté par l'aqueduc Saint Clément, dit des "Arceaux", que l'on observe dans la continuité de la Promenade du Peyrou.

La redescente de la Promenade du Peyrou en direction du centre ville offre une vue remarquable sur la statue équestre de Louis XIV, comme si le roi soleil se dirigeait vers l'Arc de triomphe édifé en son honneur. De l'autre côté de l'Arc de triomphe se trouve un autre bâtiment remaquable : l'ancien Palais de justice de la ville, aujourd'hui encore siège de la Cour d'assise et de la Cour d'appel, dont la construction, dans un style néoclassique, fut achevée en 1853.

Nous vous le disions en introduction à cette escapade montpelliéraine, la découverte de la ville peut aisément se faire en distinguant la ville historique et son riche patrimoine et son extension plus moderne, riche en curisosité architecturale. C'est le quartier Antigone, qui débute au Polygone et s'étend jusqu'à la place de l'Europe, qui attire le plus l'attention. Les constructions, bien qu'édifiées des années 1980 aux années 2000, s'inspirent largement du style classique. La présence de nombreuses sculptures, et copies de statues antiques telles que celles de la Victoire de Samothrace, la Vénus d'Arles ou encore la Diane la biche, rappellent cette volonté de mêler styles classiques et modernes.

Montpellier est une ville qui se laisse découvrir aisément aux flâneurs et offre un voyage à travers le temps. De la ville historique du quartier de l'Écusson, qui offre davantage à voir encore que nous vous la présentons ici, aux extensions modernes de la ville, Montpellier est une ville au patrimoine architectural et historique dense, et non sans surprise